7 июля 1572 г. бездетный Сигизмунд Август умер. Кампания по избрания нового правителя должна была решить ряд проблем: знать и магнаты Речи Посполитой конкурировали, стремясь получить влияние в правительстве страны (особенно в Польше) и вдобавок выдвигали требования по ограничению власти правителя; поскольку наиболее сильными позициями обладали иностранные кандидаты, предметом обсуждения было будущее Речи Посполитой, что также принималось во внимание; политики ВКЛ были заняты консолидацией своего государства внутри Речи Посполитой. В Польше среди множества кандидатов наибольшей поддержкой пользовались Эрнест, сын императора Максимилиана II Габсбурга, Генрих Валуа (брат французского короля Карла IX), русский царь Иван Грозный или его сын Фёдор.
Лидеры магнатерии ВКЛ, Николай Радзивилл Рыжий, Ян Ходкевич, и Николай Кшиштоф Радзивилл Сиротка в 1572 г., перед смертью Сигизмунда Августа, пришли к соглашению об избрании Эрнеста великим князем Литовским и его женитьбе на сестре покойного короля Анне на том условии, что он подтвердит их нынешние права и вольности и пообещает давать должности в ВКЛ только представителям знати этого государства, а также вернёт утраченные в пользу Польши земли Киевскую, Волынскую и Подольскую. Ожидалось, что поляки будут вынуждены провозгласить королём избранного таким образом великого князя Литовского, и он станет правителем всей Речи Посполитой.
В период бескоролевья магнаты ВКЛ старались не ввязываться во внутренние споры Польши и не посещали её сеймов. Они старались использовать этот период, чтобы изменить польско-литовские взаимоотношения и стать равноправными гражданами Речи Посполитой. Это должно было произойти как за счёт вышеупомянутых условий, так и за счёт давления на Польшу, чтобы заставить её принять политические действия ВКЛ. Однако Габсбурги не решились принять условия, предложенные Великим княжеством. Тогда литовцы попытались вести переговоры с Иваном Грозным относительно возможности и условий унии ВКЛ с Россией. Лишь после того как нереальность этих планов стала очевидной (поскольку знать ВКЛ продемонстрировала нежелание расторгать унию с Польшей, в то время как русские войска наступали в Ливонии), представители ВКЛ с недельным опозданием прибыли на элекционный сейм в Варшаву 13 апреля 1573 г. Получив от представителя Генриха Валуа обещание того, что он пойдёт навстречу требованиям литовских магнатов, они поддержали его на выборах. Николай Кшиштоф Радзивилл был назначен в состав делегации Речи Посполитой, отправившейся в Париж, чтобы принести присягу Генриху и доставить его в страну. Радзивилл демонстрировал свою независимость всеми возможными путями: он отправился в Париж отдельно от делегации, объявил себя представителем ВКЛ и от его имени выступил с отдельной декларацией о признании Генриха Валуа правителем.
Генрих Валуа, который уже в Париже принес клятву соблюдать так называемые «Генриковы артикулы» и «Pacta Conventa», 21 февраля 1574 г. был коронован в Кракове. Самым важным результатом бескоролевья за время избирательной кампании стала подготовка этих «артикулов». Новый правитель должен был поклясться, что будет соблюдать их; в последнем пункте говорилось о том, что, если правитель нарушит условия «артикулов», его подданные (т.е. знать Речи Посполитой) вправе не повиноваться ему и низложить его.
В будущем правитель должен был только избираться и не имел права выбирать себе преемника. 16 советников короля должны были избираться из Сената; четыре из них должны были постоянно сопровождать короля, управляя Речью Посполитой вместе с ним. Сейм, также ограничивавший правителя, должен был созываться не реже, чем раз в два года. Правителю не разрешалось без согласия Сената решать вопросы войны и мира; без согласия сейма – вопросы о налогах и полной мобилизации. В то же время увеличились личные права знати в отношении землевладения и религиозная свобода. Страны, обладавшие собственной правовой системой, как ВКЛ, могли использовать и изменять её. Второй документ, «Pacta Conventa», включал обязательства Генриха Валуа перед Речью Посполитой, большей частью финансовые и военные.
Эти документы определяли взаимоотношения нового правителя внутри Речи Посполитой, его обещания и пределы его власти. По сравнению даже с Францией ограничения его власти не выглядели огромными, и всё зависело от реального расклада политических сил. Тем не менее уже в ночь с 18 на 19 июня 1574 г., получив известия о смерти своего брата, французского короля Карла IX, Генрих Валуа тайком и в спешке отбыл из Кракова во Францию, чтобы стать её королём. Попытки задержать его и позже вернуть его назад были тщетными. Началось второе бескоролевье.
В начале новой избирательной кампании самыми популярными кандидатами в Польше вновь были Габсбурги и московиты. Политики ВКЛ опять вынашивали планы отдельных выборов в ВКЛ. Кандидат был тот же самый – Эрнест, и условия также оставались неизменными. В конце 1574 и начале 1575 г. ВКЛ даже закрыло свои границы с Россией, чтобы не дать полякам вступить в контакт с Иваном Грозным, и задержало польского посла, который вёз из Москвы царские условия избрания. Ранней весной 1575 г., когда стало ясно, что Габсбурги не поддержат отдельных выборов в ВКЛ, его представители стали принимать участие в сеймах Речи Посполитой, подчёркивая независимость государства всеми возможными способами. На элекционном сейме в конце 1575 г. они высказались в поддержку Максимилиана II, которого поддерживало большинство польских магнатов. Когда знать провозгласила Анну монархом и назначила ей будущего мужа, трансильванского воеводу Стефана Батория, который должен был помогать ей, сейм был распущен и представители ВКЛ вернулись домой. Эти события не остались без внимания в ВКЛ, которое поддержало Максимилиана, одновременно зондируя возможности избрания князя Фёдора на пост великого князя Литовского.
В это время в Польше обстоятельства складывались в пользу Стефана Батория. 5 апреля 1576 г. он был коронован в отсутствие литовцев. Лишь в июне 1576 г., когда Стефан Баторий укреплял свои позиции в Польше, а военная угроза со стороны России возрастала, сейм ВКЛ решил признать его правителем, хотя и выдвинул условия, важнейшими из которых были следующие: сеймы Речи Посполитой должны были проходить поочерёдно в ВКЛ и в Польше; лишь представители знати ВКЛ могли назначаться командующими армией ВКЛ; за утраченные земли должна была быть предоставлена компенсация. После того как Стефан Баторий пообещал соблюдать эти условия, 29 июня 1576 г. делегация ВКЛ провозгласила его великим князем Литовским и правителем Речи Посполитой.
Бурные события 1572 – 1576 гг. продемонстрировали жизнеспособность Люблинской унии. Политики ВКЛ всерьёз стремились не разорвать её, а усилить позиции ВКЛ в ней. Их главная цель, отдельные выборы в ВКЛ, не была достигнута. Тем не менее независимая политика ВКЛ была ясным доказательством того, что оно не было и не собиралось становиться всего лишь частью Польши, как могло показаться вскоре после унии. Эта политика и полученные уступки (хотя и не полностью воплощённые в жизнь) положили начало пересмотру тех пунктов акта унии, которые были невыгодны ВКЛ, подчеркнули дуалистическую сущность Речи Посполитой и показали, что этим следовало считаться.
Вторым основным феноменом политической жизни Речи Посполитой было формулирование и законодательное увеличение основных элементов государственного и общественного порядка, провозглашённых в «Генриковых артикулах». Этим «артикулам» сразу присягнул Стефан Баторий, и они стали обязательными для каждого нового правителя.
Источник: Kiaupa Z., Kiaupienė J., Kuncevičius A. The History of Lithuania before 1795. Vilnius, 2000.