В X-XII веках во Франции прошли реформы монастырей и монашеской жизни. К числу наиболее заметных преобразований относится Клюнийская реформа. Клюнийское движение, центром которого являлось Клюнийское аббатство, было направлено, в числе прочего, против симонии и укрепления власти светских сеньоров и епископов. В XII веке во Франции появились два новых влиятельных ордена – орден картезианцев в Шартрезе и орден цистерцианцев в Сито.
К началу XII века Париж стал центром духовной жизни и образования. В число образовательных учреждений входили училища при церкви Богоматери и расположенных в городе монастырях. На рубеже XI - XII веков в столице жил и работал знаменитый философ, теолог и поэт Пьер Абеляр. В 1231-м Сорбонна стала самостоятельным университетом. Вскоре она заняла первое место среди европейских образовательных центров, собирая теологов со всех концов христианского мира. Во второй половине XIII века одним из преподавателей университета был Фома Аквинский. Стремительно развивались искусства и ремесла. Яркими образцами ранней готики в архитектуре являются базилика бенедектинского аббатства в Сен-Дени и Шартрский собор, построенный на рубеже XII - XIII веков, а также множество других строений по всей территории Франции. К этому же периоду относятся новаторские решения в скульптуре и витражном искусстве.
Быстрыми темпами идет развитие национальной французской литературы. Формируется новый жанр средневековой литературы, носящий название chansons de geste. Выполненные в этом жанре произведения представляют собой эпические поэмы, которые повествуют о реальных или вымышленных событиях эпохи Каролингов. На конец XII - начало XIII веков приходится расцвет лирики трубадуров – поэтов южной Франции, слагавших песни и стихи на провансальском наречии. К числу наиболее известных трубадуров принадлежат Гильем Аквитанский, Бернарт де Вантадур, Джауфре Рудель, Бертран Де Борн, Пейре Видаль.
В начале XIII столетия значительно укрепляются отношения между Парижем и Ватиканом. Одним из наиболее ярких эпизодов этого процесса был крестовый поход против катаров, проведенный французскими аристократами под эгидой папы римского. В середине века Рим установил тесный контакт с набожным монархом Людовиком IX, который дважды предпринимал крестовые походы на восток и был причислен к лику святых через 27 лет после смерти. В 1263 году уроженец Труа папа Урбан IV назначил Карла Анжуйского, младшего брата Людовика, правителем Неаполя и Сицилии.
К концу века отношения испортились: этот период отмечен противостоянием между папой Бонифацием VIII и французским королем Филиппом IV по вопросу о праве короля облагать налогами духовенство без санкции Рима. В начале следующего столетия, заявив о процессуальных нарушениях, имевших место при избрании Бонифация, Филипп отправил своего посланника Гийома де Ногарэ в Италию с заданием поднять мятеж против папы. Узнав о том, что папа готовится издать буллу об отлучении Филиппа IV от церкви, Гийом де Ногарэ отважился на отчаянный шаг. Собрав небольшой отряд, он внезапно напал на Бонифация на его родине в Ананьи и два дня продержал папу в плену. Бонифаций VIII умер месяц спустя в Риме. Этот эпизод нанес ущерб престижу папства, в то время как власть Филиппа IV укрепилась. Через несколько лет ему удалось одержать победу в противоборстве с могущественным орденом тамплиеров: в 1312 году под давлением французского монарха папа Клемент V официально распустил этот орден.
На протяжении большей части XIV века французская аристократия обладала большим влиянием в Риме. Клемент V был первым в долгой череде французских пап, прервавшейся лишь в 1378 году. В 1309-м резиденцией понтификов стал город Авиньон. В это время сюда прибыл Клемент V, чтобы созвать совет для рассмотрения обвинений, выдвинутых королем Франции против тамплиеров.
В 1325 году король Карл IV унаследовал от своих предшественников из династии Капетингов королевство, которое на протяжении многих десятилетий непрерывно увеличивалось в размерах и наращивало свое влияние.